Une étude récente publiée le dimanche 23 mai suggère qu’il est possible que des chiens renifleurs soient utilisés pour détecter les infections à covid-19. Tout comme les chiens renifleurs qui ont été utilisés pendant des années pour détecter les bombes et les drogues. L’étude est encore très tôt dans la phase d’essai, mais les résultats sont prometteurs.

Dans le cadre d’une collaboration entre le groupe Medical Detection Dogs et la London School of Hygiene & Tropical Medicine de l’Université de Durham, les essais de phase 1 sont maintenant terminés. Les scientifiques qui ont développé l’étude ont conçu l’essai de phase 1 pour examiner si, dans des conditions soigneusement contrôlées, un chien pouvait être capable de renifler et d’identifier une infection au covid-19.

L’essai a été fait en demandant à six chiens de travail, nommés Marlow, Millie, Lexi, Tala, Kyp et Asher, de renifler plusieurs échantillons de vêtements et de masques. L’un des échantillons avait été testé positif pour Covid-19. Les chiens utilisés dans cet essai étaient âgés de quatre à six ans. Le groupe comprenait des Cocker Spaniels, des Labradors et des Golden Retrievers.

Les cockers sont connus pour leur nez fort et leur instinct naturel de raidir tout ce qui nous intéresse. Les labradors et les Golden Retrievers sont les races les plus courantes pour les rôles de compagnon et les chiens-guides.

Les travaux de cet essai attendent actuellement un examen par les pairs avant d’être publiés dans une revue médicale. En l’état, les résultats ont été imprimés dans une étude de pré-impression. James Logan, un chef de projet sur cette étude s’est entretenu avec CNN pour dire que les premiers résultats initiaux sont «extrêmement excitants».

Les résultats publiés du premier essai ont montré que les chiens avaient un taux de sensibilité d’environ 82 à 94% en moyenne. Avec un taux de spécificité de 76 à 92% en réponse à l’échantillon Covid-19, ce qui signifie que les chiens avaient montré une association d’odeur claire avec l’échantillon infecté. Pour approfondir l’étude, les chercheurs tentent d’identifier la composition chimique de l’odeur de Covid-19 vers laquelle les chiens avaient été attirés.

Logan avait poursuivi en disant que les chiens étaient capables de détecter Covid-19 avec «une vitesse et une précision incroyables». Apparemment, cela pourrait également être vrai, même si la personne est asymptomatique, car cela ne modifierait pas l’odeur de l’infection.

La détection des infections asymptomatiques à Covid-19 pourrait aider à ralentir massivement la propagation de l’infection en obligeant la personne touchée à rester à la maison jusqu’à ce que l’infection disparaisse.

Les auteurs de l’étude déclarent que la «norme d’or» pour la détection de Covid-19 est toujours le test PCR. Mais ces chiens pourraient potentiellement offrir un moyen plus rapide et plus facile de dépister le virus dans les zones à fort trafic. Ils pourraient également être utilisés pour dissuader les gens de visiter les zones où le contact est plus probable alors qu’ils sont sciemment infectés.

L’utilisation de chiens comme moyen de dissuasion visuelle existe également depuis de nombreuses années, et ce ne serait pas différent. Les personnes qui envisagent de voyager alors qu’elles sont sciemment infectées ou potentiellement infectées seraient enclines à réfléchir à deux fois pour savoir si le voyage en vaut la peine.

Bien que les premiers résultats des essais de phase 1 se soient révélés très prometteurs, il est encore tôt. D’autres essais devront avoir lieu ainsi que des études et des recherches plus approfondies avant de pouvoir déterminer si les chiens seraient ou non une option viable pour la détection de Covid-19 comme moyen de lutter contre la pandémie.

Un virologue de la Warwick Medical School, qui n’a pas contribué à l’étude et s’appelle Lawrence Young, a déclaré dans un communiqué que des zones densément peuplées ou des espaces bien ventilés (comme à l’extérieur) pourraient «compromettre la capacité des chiens» à détecter le virus. Des espaces bien ventilés signifient une dispersion plus rapide de l’odeur, tandis que les zones surpeuplées peuvent confondre l’odeur, en particulier avec des infections de faible niveau.

Young a également demandé si ce test montrerait ou non de tels résultats dans des applications du monde réel. Par cela, il veut dire que les êtres humains fourniraient un échantillon aussi bon pour la détection que des vêtements et des masques infectés? De plus, il s’inquiète du fait que les niveaux de spécificité varient d’un chien à l’autre et que cela pourrait entraîner une augmentation du nombre de résultats faussement positifs.

Le risque Covid-19 pour les chiens

Des problèmes potentiels concernant l’utilisation de chiens pour la détection de Covid-19 ont été soulevés par Mick Bailey, professeur d’immunologie comparative basé à l’école vétérinaire de l’Université de Bristol. Bailey n’est pas associé à cette recherche mais a souligné que «l’infection des chiens par le SRAS-CoV-2 a été signalée».

L’infection par le SRAS-CoV-2 (le nom du virus qui cause Covid-19) chez les chiens a montré à la fois des réponses asymptomatiques, ainsi que divers symptômes physiques, tout comme les humains. Bailey a rapidement souligné que, du fait qu’il a été prouvé que le SRAS-CoV-2 peut infecter les chiens, l’utilisation de chiens pour respirer intentionnellement le virus présente un risque important à la fois pour le chien et son maître.

Bailey poursuit en expliquant qu’il pense qu’un moyen d’éviter la possibilité que des renifleurs de chiens attrapent le virus serait de les vacciner. Bien qu’il n’y ait actuellement aucun vaccin homologué disponible pour les chiens, Bailey estime qu’il ne semble pas y avoir de raison de ne pas utiliser le vaccin approuvé par l’homme pour les chiens également. Bien qu’apparemment, le faible nombre d’infections signalées chez les chiens rendrait les essais de phase 3 difficiles à obtenir.

La dernière question soulevée par Bailey concernant l’utilisation de chiens comme détecteurs Covid-19 est peut-être la plus importante. Se pourrait-il que la signature olfactive trouvée par les chiens renifleurs utilisés dans cette étude ne soit pas spécifique à Covid-19? Mais plutôt un parfum lié à une grande variété de virus respiratoires comme la grippe?

Alors que l’étude se poursuit dans la quête pour voir si les canins pourraient en fait être utilisés comme chiens renifleurs Covid-19, la phase 2 est actuellement en cours de planification. La phase 2 comprendra l’utilisation d’un être humain réel qui a été testé positif pour le virus Covid-19, en remplacement des échantillons de masque et de vêtements qui contenaient des échantillons du virus. Cela donnera aux chiens une chance de tester leurs sens non seulement contre l’odeur du virus, mais aussi contre l’humain infecté par celui-ci.