INTRODUCTION
Le sud-est des États-Unis abrite une cinquantaine d’espèces de serpents (dont six sont venimeux) qui vivent dans les États côtiers de l’Atlantique et du Golfe, de la Louisiane à la Caroline du Nord. Ces serpents utilisent une variété d’habitats, des hautes terres aux zones humides, et ont un impact majeur sur l’écologie de la région. Ils sont des prédateurs, mais aussi des proies et forment des liens importants dans les réseaux alimentaires.
Malheureusement, les populations de nombreuses espèces de serpents sont en déclin à l’échelle mondiale. Ce déclin est en grande partie dû à la perte et à la dégradation de l’habitat, à la forte mortalité routière et à la pollution associée aux activités humaines, telles que l’agriculture. En outre, l’introduction d’espèces envahissantes, de maladies, de parasites et même le changement climatique peuvent avoir des effets négatifs sur les populations de serpents. De nombreuses espèces de serpents doivent également faire face aux pressions causées par le commerce des animaux de compagnie, la désinformation ou le manque de connaissances.
Les individus de certaines espèces de couleuvres peuvent se ressembler et être difficiles à identifier correctement. Plusieurs espèces de serpents du sud-est sont communément appelées « serpents noirs » en raison de leur couleur. Il s’agit de la couleuvre noire des marais, de la couleuvre noire de la buse, de la couleuvre à collier, de la couleuvre de boue, de la couleuvre noire des pins, de la couleuvre indigo de l’Est et de la couleuvre noire du Sud. Les deux dernières espèces – la couleuvre indigo de l’Est et la couleuvre noire – sont les plus connues sous le nom de « serpents noirs ».
Les individus de plusieurs espèces de serpents d’eau, comme la couleuvre à nez plat et la bouche de coton venimeuse, peuvent également être noirs en fonction de leur âge et de l’habitat dans lequel ils vivent. Nous décrivons ici une liste de serpents noirs communs dans le sud-est des États-Unis, avec des informations sur leur habitat et sur la manière de les identifier. Une attention particulière est accordée à l’indigo de l’Est et à la couleuvre noire du Sud.
La couleuvre noire des marais vit dans les zones côtières de la Caroline du Nord à la Floride (figure 1). Ce petit serpent (10 à 15 pouces, ou 25 à 38 centimètres) a des écailles lisses, un dos noir lustré et un ventre orange vif (figure 2). Ces serpents sont uniquement associés aux zones humides : principalement dans les marais de cyprès et près des lacs, où ils mangent des têtards, des vers, des petits poissons, des grenouilles et des salamandres. Aux États-Unis, de nombreux États ont perdu 80 % de leurs zones humides, ce qui a entraîné une forte diminution de l’abondance de ces espèces qui se limitent à ces habitats.
SERPENT-RAT DE L’EST (PANTHEROPHIS ALLEGHANIENSIS)
La couleur et le motif des écailles du serpent à sonnettes de l’Est varient considérablement. La plupart sont rayés, mais il existe une variante connue sous le nom de « buse noire » en raison de sa coloration essentiellement noire. Ces serpents sont communs dans l’est des États-Unis, bien que la variante noire ne vive pas en Floride (figure 3). Ce serpent peut être très grand (plus de six pieds, soit près de deux mètres de long) et possède des écailles légèrement crêtées (une crête surélevée au centre de chaque écaille). Son dos est presque entièrement noir (des points de couleur blanchâtre sont visibles à travers le noir), tandis que son menton et son ventre présentent de nombreuses marques blanches (figure 4). Ce sont d’excellents grimpeurs et ils vivent dans des habitats très variés, des forêts de pins aux champs agricoles. Il se nourrit principalement de rongeurs, d’oiseaux et d’œufs d’oiseaux.
