À Surfside, en Floride, des mesures sont prises pour améliorer la santé mentale des premiers intervenants en première ligne. Des centaines de premiers intervenants travaillent actuellement 24 heures sur 24 dans une mission de recherche et de sauvetage pour localiser plus de 100 personnes toujours portées disparues sur le site de l’effondrement du bâtiment Surfside.

Le bilan émotionnel de ceux qui travaillent sans relâche pour récupérer les personnes disparues est extrêmement lourd et probablement difficile à supporter. Par conséquent, le service d’incendie de Miami-Dade (MDFR) a demandé l’aide du meilleur ami de l’homme pour soutenir ceux qui subissent de plein fouet cette mission tragique et très stressante.

Beaucoup connaissent le site des chiens de recherche et de sauvetage urbains sur ces types de sites. Cependant, l’utilisation de chiens de thérapie en santé mentale est un nouveau concept spécialement conçu pour alléger le fardeau des premiers intervenants et les aider à faire face à la situation pendant qu’ils travaillent. L’utilisation d’une unité de thérapie K-9 peut potentiellement sauver des vies, car dans le seul département MDFR, il y a eu 31 suicides dans son histoire, allant de ceux en service actif aux retraités.

Le capitaine Shawn Campana, un vétéran travaillant avec Miami-Dade Fire Rescue, s’est entretenu avec Local10 à ce sujet. Campana explique que les chiens utilisés sont des chiens de thérapie mentale entraînés. « C’est même un nouveau concept dans les pompiers d’avoir des chiens comme ça. »

Le capitaine Campana a lancé le programme il y a bien des années dans l’espoir de réduire ou même d’éradiquer la possibilité de suicide chez les premiers intervenants. Deux des chiens sur le site de Surfside s’appellent Charlie et Abby et ont aidé à garder le moral et à prendre soin de la santé mentale de ceux qui travaillent au sauvetage.

L’incident de surfside est le premier dans l’histoire de Miami-Dade Fire Rescue dans lequel des chiens de thérapie ont été inclus dans le cadre de la structure de commandement de première ligne. Campana explique qu’il semble y avoir eu un changement de culture au sein des services d’incendie à travers l’Amérique, dans lequel les intervenants se rendent compte que ces terribles événements affectent en effet leur santé mentale.

Campana était ami avec six des victimes de suicide susmentionnées, ce qui a déclenché son besoin de trouver une solution ou une aide pour ceux qui travaillent en première ligne, pour essayer de réduire le fardeau émotionnel. « Lorsque vous avez cette expérience personnelle, il est très facile d’être dévoué », a-t-il déclaré. Campana est convaincu que l’utilisation de chiens de thérapie sur place fera une différence pour ceux qui y travaillent.

L’unité de chiens de thérapie porte bien son nom d’unité « Crisis Response K9 ». Ils sont actuellement stationnés dans la tente du médecin légiste sur le site de Surfside. Il y a aussi des K9 situés près des piles du bâtiment effondré afin de soutenir les hommes qui montent et descendent des piles pendant la recherche. Ils sont là pour offrir un soutien et un accueil dans l’espoir de se détendre.

Campana explique la prémisse en ce que le contact qu’un humain établit lorsqu’il «caret amicalement» un chien aide le corps à libérer de l’ocytocine, soulageant ainsi le stress. De plus, il explique que les incidents prolongés tels que Surfside sont des affaires extrêmement intenses. Et du coup, tout le monde est à fleur de peau et tous ses sentiments sont exacerbés par l’urgence de la situation.

« Nous sommes maintenant très conscients que nous pouvons potentiellement être efficaces contre le stress comme le SSPT, comme les idées suicidaires », a déclaré Campana à Local10. « Et c’est ce que cette équipe a été conçue pour empêcher. »

Le programme a été lancé à l’origine avec un lévrier à la retraite qui s’appelait Charlie. Charlie avait été blessé en compétition peu de temps avant le début de l’initiative et n’était plus requis par la piste de course. Cependant, avec un peu de formation en thérapie, il a bien fonctionné en tant que premier chien à rejoindre l’unité Crisis Response K9.

Il y a maintenant dix équipes complètes de chiens qui composent l’unité Crisis Response K9. Le succès de ces équipes a signifié que Capana a été le pionnier d’une méthode de soutien aux premiers intervenants qui commence à être reconnue dans tout l’État de Floride.

Le MDFR travaille désormais aux côtés de divers autres départements de l’État pour les aider à constituer leurs propres équipes d’assistance K9 pour l’avenir. Bien qu’il soit intéressant de noter que l’équipe de soutien par les pairs ne se compose pas simplement de K9, mais s’étend pour inclure des conseillers professionnels, ainsi que des psychiatres.